20世紀90年代末，世界稀土產業呈獨家壟斷局面，中國稀土業的大規模擴張使世界稀土價格大幅下跌，過去3～4年，稀土產品價格下滑40%～60%。豐富的資源和過剩的產能賦予中國強勁的競爭優勢，這種狀況近期不會改變，同時這種情形也會刺激需求的增長。
自20世紀90年代初以來，世界稀土工業的發展集中表現在對單一稀土氧化物和金屬的強勁需求上。90年代初高純單一稀土產品的價格比混合稀土產品的價格高1個或2個數量級。然而，現在按市場交易量和價值，雖然單一稀土產品占較大比例，但單一稀土產品與混合稀土產品的價格比卻比以前低。這是由于稀土分離技術不斷改進、中國生產能力過剩及生產廠家之間激烈競爭造成的。
預計2007～2008年世界稀土總需求將首次超過10萬噸REO，未來4年內平均年增長率為4%～7%。電子行業通常應用特殊稀土產品，這將驅動單一稀土產品的比例增加。此外，電子行業所需的拋光粉數量大幅增加，該領域直接或間接消費的拋光粉占所有稀土產品的比例超過30%。
新材料領域中稀土消費顯著增加，主要是由于以下最新的發展：
(1)羅地亞公司在中國建立了合資稀土加工廠；(2)加拿大AMR公司在中國的合資廠、內蒙古和發稀土科技開發有限公司及其他公司增加了單一稀土產品的產量；(3)中國NdFeB磁體產量增加；(4)生產熒光粉用的稀土氧化物分離生產線向中國轉移。
1、中國市場需求
中國擁有世界25%的人口，正在迅速地成為計算機、電話機，電視機及聲像設備的消費大國，今后幾年內稀土消費量占世界稀土總消費量的比例有可能提高。預測未來4～5年內，世界稀土需求的年增長率為4%～7%，而中國的稀土需求增長率可能在8%～12%范圍內。電視機和計算機工業對陰極射線管日益增長的需求，可能會導致稀土在玻璃/陶瓷應用中特別高的消費增長率。
2、日本和東南亞
日本和東南亞地區的稀土消費量僅次于中國，2003年約消費稀土2.31萬噸，約占世界稀土總消費量的28%。3年來，由于日本、韓國和臺灣省向中國轉移制造業，估計日本和東南亞地區的稀土消費量有所下降，而同期中國的稀土消費量則從2000年的1.92萬噸增加到2003年的2.95萬噸。這種趨勢將會繼續保持下去。
日本是這個地區內唯一最大的市場，估計2003年直接消費(在日本國內的消費)和間接消費(海外日本公司的消費)稀土2.5萬噸。估計日本國內每年直接消費的稀土為2萬噸。貿易和商業統計是按稀土商品的絕對噸數公布的，而不是按稀土氧化物的噸數公布的。因此，很難準確地按稀土氧化物估計日本每年消費稀土的數量。表3中列出的日本的稀土消費量是絕對噸數，不是REO噸數。
中國是向日本出口稀土的主要國家，向日本出口的稀土占稀土總出口的份額從1998年的60%增加到2003年的85%。但是，法國使用的稀土富集物70%以上也是從中國購買的，接近日本從中國進口稀土總量的95%。可以看出，日本從美國進口的稀土逐年下降，這是由于美國鉬公司在加利福尼亞的稀土分離廠停產和氟碳鈰礦產量減少。日本和東南亞地區玻璃工業中的稀土消費量最大，因為全世界50%以上的陰極射線管是在這個地區生產的。日本和東南亞地區拋光粉應用中稀土消費量也較高，日本是電子計算機芯片加工業的中心。
未來幾年內，日本和東南亞可能仍然是稀土的主要消費地區。但是，從長遠的觀點來看，中國將成為占主導地位的消費國，因為世界80%以上的稀土原材料是中國生產的，世界主要消費稀土的生產企業可能考慮把未來的生產線建在中國。因此，今后在中國消費的稀土將不斷增加。
3、美國
美國稀土在催化劑工業中的消費占主導地位，其需求增長率一直超過國內生產總值的增長率。這主要是由于美國絕大多數人擁有汽車，需要用含稀土的流化裂化催化劑精煉汽油，需要用含稀土的汽車尾氣凈化催化劑使尾氣排放達到標準規定的水平。另一方面，最近幾年，稀土在玻璃工業中的消費比較穩定，因為在美國銷售的大多數陰極射線管是由日本公司或合資公司在美國生產的。但是，如果今后石油價格上漲導致運輸費用增加，上述發展趨勢可能會發生逆轉。
