稀土就是化學元素周期表中鑭系元素—鑭（La）、鈰（Ce）、鐠（Pr）、釹（Nd）、钷（Pm）、釤（Sm）、銪（Eu）、釓（Gd）、鋱（Tb）、鏑（Dy）、鈥（Ho）、鉺（Er）、銩（Tm）、鐿（Yb）、镥（Lu），以及與鑭系的15個元素密切相關的兩個元素——鈧（Sc）和釔（Y），共17種元素，稱為稀土元素。
稀土元素是17種特殊的元素的統稱，它的得名是因為科學家在提取稀土元素時應用了稀土化合物，所以得名稀土元素。
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這些稀土元素的發現，從1794年芬蘭人加多林分離出釔到1947年美國人馬林斯基等制得钷，歷時150多年。其中大部分稀土元素是歐洲的一些礦物學家、化學家、冶金學家等發現制取的。钷是美國人馬林斯基、格蘭德寧和科列爾用離子交換分離，在鈾裂變產物的稀土元素中獲得的，過去認為自然界中不存在钷，直到1965年，芬蘭一家磷酸鹽工廠在處理磷灰石時發現了痕量的钷。
(圖片來源：periodni.com/rare_earth_elements)
分類
通常把鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪稱為輕稀土元素，釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、釔稱為重稀土元素。也有的根據稀土元素物理化學性質的相似性和差異性，除鈧之外（有的將鈧劃歸稀散元素）劃分成三組，即輕稀土組為鑭、鈰、鐠、釹、钷，其中钷是人造放射性元素；中稀土組為釤、銪、釓、鋱、鏑；重稀土組為鈥、鉺、銩、鐿、镥、釔。
性質
稀土元素都是很活潑的金屬，性質極為相似，常見化合價為+3價，其水合離子大多有顏色，易形成穩定的配位化合物。溶劑萃取和離子交換是目前分離稀土的較好方法。鑭、鈰、鐠、釹等輕稀土金屬，由于熔點較低，電解時呈熔融狀態在陰極上析出，故一般均采用電解法制取。可用氯化物和氟化物兩種鹽系，前者以稀土氯化物為原料加入電解槽，后者則以氧化物的形式加入。
稀土元素的種類和應用
1、輕稀土組元素
鑭（La）
鑭的應用非常廣泛，如應用于壓電材料、電熱材料、熱電材料、磁阻材料、發光材料（蘭粉）、貯氫材料、光學玻璃、激光材料、各種合金材料等。鑭也應用到制備許多有機化工產品的催化劑中，光轉換農用薄膜也用到鑭，在國外，科學家把鑭對作物的作用賦與“超級鈣”的美稱。
鈰（Ce）
（1）目前正將鈰應用到汽車尾氣凈化催化劑中，可有效防止大量汽車廢氣排到空氣中，美國在這方面的消費量占稀土總消費量的三分之一。
（2）Ce:LiSAF激光系統是美國研制出來的固體激光器，通過監測色氨酸濃度可用于探查生物武器，還可用于醫學上。
鐠（Pr）
鐠是用量較大的稀土元素，大量用于玻璃、陶瓷和磁性材料中。
（1）鐠被廣泛應用于建筑陶瓷和日用陶瓷中，其與陶瓷釉混合制成色釉，也可單獨作釉下顏料，制成的顏料呈淡黃色，色調純正、淡雅。
（2）用于制造永磁體。選用廉價的鐠釹金屬代替純釹金屬制造永磁材料，其抗氧性能和機械性能明顯提高，可加工成各種形狀的磁體，廣泛應用于各類電子器件和馬達上；
（3）用于石油催化裂化。以鐠釹富集物的形式加入Y型沸石分子篩中制備石油裂化催化劑，可提高催化劑的活性、選擇性和穩定性。我國70年代開始投入工業使用，用量不斷增大；
（4）鐠還可用于磨料拋光。另外，鐠在光纖領域的用途也越來越廣。
釹（Nd）
釹元素憑借其在稀土領域中的獨特地位，多年來成為市場關注的熱點。
（1）金屬釹的最大用戶是釹鐵硼永磁材料，釹鐵硼永磁體的問世，為稀土高科技領域注入了新的生機與活力。釹鐵硼磁體磁能積高，被稱作當代“永磁之王”，以其優異的性能廣泛用于電子、機械等行業。阿爾法磁譜儀的研制成功，標志著我國釹鐵硼磁體的各項磁性能已跨入世界一流水平。
（2）釹還應用于有色金屬材料。在鎂或鋁合金中添加1.5%～2.5%釹，可提高合金的高溫性能、氣密性和耐腐蝕性，廣泛用作航空航天材料。另外，摻釹的釔鋁石榴石產生短波激光束，在工業上廣泛用于厚度在10mm以下薄型材料的焊接和切削。
钷（Pm）
钷為核反應堆生產的人造放射性元素，钷的主要用途有：
（1）可作熱源，為真空探測和人造衛星提供輔助能量。
（2）Pm147放出能量低的β射線，用于制造钷電池，作為導彈制導儀器及鐘表的電源。此種電池體積小，能連續使用數年之久。此外，钷還用于便攜式X-射線儀、制備熒光粉、度量厚度以及航標燈中。
2、中稀土組元素
釤（Sm）
釤呈淺黃色，是做釤鈷系永磁體的原料，釤鈷磁體是最早得到工業應用的稀土磁體。這種永磁體有SmCo5系和Sm2Co17系兩類。
釤鈷磁體所用的氧化釤的純度不需太高，從成本方面考慮，主要使用95%左右的產品。此外，氧化釤還用于陶瓷電容器和催化劑方面。另外，釤還具有核性質，可用作原子能反應堆的結構材料，屏敝材料和控制材料，使核裂變產生巨大的能量得以安全利用。
銪（Eu）
氧化銪大部分用于熒光粉。Eu3+用于紅色熒光粉的激活劑，Eu2+用于藍色熒光粉。現在Y2OS:Eu3+是發光效率、涂敷穩定性、回收成本等最好的熒光粉，再加上對提高發光效率和對比度等技術的改進，故正在被廣泛應用。
釓（Gd）
釓的主要用途有：
（1）其水溶性順磁絡合物在醫療上可提高人體的核磁共振（NMR）成像信號。
（2）其硫氧化物可用作特殊亮度的示波管和x射線熒光屏的基質柵網。
（3）在釓鎵石榴石中的釓對于磁泡記憶存儲器是理想的單基片。
鋱（Tb）
鋱的應用大多涉及高技術領域，是技術密集、知識密集型的尖端項目，其主要應用領域有：
（1）熒光粉用于三基色熒光粉中的綠粉的激活劑，如鋱激活的磷酸鹽基質、硅酸鹽基質、鈰鎂鋁酸鹽基質，在激發狀態下均發出綠色光。
（2）磁光貯存材料，近年來鋱系磁光材料已達到大量生產的規模，用Tb-Fe非晶態薄膜研制的磁光光盤，作計算機存儲元件，存儲能力提高10～15倍。
（3）磁光玻璃，含鋱的法拉第旋光玻璃是制造在激光技術中廣泛應用的旋轉器、隔離器和環形器的關鍵材料。
鏑（Dy）
鏑最主要的用途是：
（1）作為釹鐵硼系永磁體的添加劑使用，在這種磁體中添加2%~3%左右的鏑，可提高其矯頑力。過去鏑的需求量不大，但隨著釹鐵硼磁體需求的增加，它成為必要的添加元素。
（2）鏑用作熒光粉激活劑，三價鏑是一種有前途的單發光中心三基色發光材料的激活離子，它主要由兩個發射帶組成，一為黃光發射，另一為藍光發射，摻鏑的發光材料可作為三基色熒光粉。
（3）鏑是制備大磁致伸縮合金鋱鏑鐵（Terfenol）合金的必要的金屬原料，能使一些機械運動的精密活動得以實現。
（4）鏑金屬可用做磁光存貯材料，具有較高的記錄速度和讀數敏感度。
3、重稀土組元素
鈥（Ho）
目前鈥的主要用途有：
（1）用作金屬鹵素燈添加劑。金屬鹵素燈是一種氣體放電燈，它是在高壓汞燈基礎上發展起來的，其特點是在燈泡里充有各種不同的稀土鹵化物。
（2）鈥可以用作釔鐵或釔鋁石榴石的添加劑。
（3）摻鈥的釔鋁石榴石(Ho:YAG)可發射2μm激光，人體組織對2μm激光吸收率高，幾乎比Hd:YAG高3個數量級。所以用Ho:YAG激光器進行醫療手術時，不但可以提高手術效率和精度，而且可使熱損傷區域減至更小。
鉺（Er）
鉺的光學性質非常突出，一直是人們關注的焦點：
（1）Er3+在1550nm處的光發射具有特殊意義，因為該波長正好位于光纖通訊的光學纖維的最低損失，鉺離子（Er3+）受到波長980nm、1480nm的光激發后，從基態4I15/2躍遷至高能態4I13/2，當處于高能態的Er3+再躍遷回至基態時發射出1550nm波長的光，石英光纖可傳送各種不同波長的光，但不同的光光衰率不同，1550nm頻帶的光在石英光纖中傳輸時光衰減率最低（0.15dB/km），幾乎為下限極限衰減率。
（2）另外摻鉺的激光晶體及其輸出的1730nm激光和1550nm激光對人的眼睛安全，大氣傳輸性能較好，對戰場的硝煙穿透能力較強，保密性好，不易被敵人探測，照射軍事目標的對比度較大，已制成軍事上用的對人眼安全的便攜式激光測距儀。
（3）Er3+加入到玻璃中可制成稀土玻璃激光材料，是目前輸出脈沖能量最大、輸出功率最高的固體激光材料。
銩（Tm）
銩的主要用途有以下幾個方面：
（1）銩用作醫用輕便X光機射線源，銩在核反應堆內輻照后產生一種能發射X射線的同位素，可用來制造便攜式血液輻照儀。
（2）銩元素還可以應用于臨床診斷和治療腫瘤，因為它對腫瘤組織具有較高的親合性，重稀土比輕稀土親合性更大，尤其以銩元素的親合力最大。
（3）銩在X射線增感屏用熒光粉中做激活劑LaO-Br:Br（藍色），達到增強光學靈敏度的目的，從而降低了X射線對人的照射和危害，與以前鎢酸鈣增感屏相比可降低X射線劑量50%，這在醫學應用上具有重要意義。
鐿(Yb)
鐿的主要用途有：
（1）作熱屏蔽涂層材料。
（2）作磁致伸縮材料，這種材料具有超磁致伸縮性即在磁場中膨脹的特性。
（3）用于測定壓力的鐿元件，試驗證明，鐿元件在標定的壓力范圍內靈敏度高，為鐿在壓力測定應用方面開辟了一個新途徑。
镥（Lu）
镥的主要用途有：
（1）制造某些特殊合金，例如镥鋁合金可用于中子活化分析。
（2）穩定的镥核素在石油裂化、烷基化、氫化和聚合反應中起催化作用。
（3）作釔鐵或釔鋁石榴石的添加元素，改善某些性能。
釔（Y）
釔是一種用途廣泛的金屬，主要用途有：
（1）鋼鐵及有色合金的添加劑。
（2）含釔6%和鋁2%的氮化硅陶瓷材料，可用來研制發動機部件；
（3）用功率為400W的釹釔鋁石榴石激光束可對大型構件進行鉆孔、切削和焊接等機械加工。
4、稀散元素
鈧（Sc）
（1）照明行業。比較有趣的是，鈧的用途（作為主要工作物質，而不是用于摻雜的）都集中在很光明的方向，稱他為光明之子也不為過。如鈧鈉燈、太陽能光電池、γ射線源等。
（2）單質形式的鈧，已經被大量應用于鋁合金的摻雜。
（3）單質的鈧一般應用于合金，而鈧的氧化物也是物以類聚地在陶瓷材料上面起到了重要的作用。像可以用作固體氧化物燃料電池電極材料，還可用作像高強度，耐高溫的工程陶瓷材料氮化硅做增密劑和穩定劑。
（4）在高溫反應堆核燃料中加入少量Sc2O3可避免因UO2向U3O8轉化發生的晶格轉變、體積增大和出現裂紋。
稀土元素已廣泛應用于電子、石油化工、冶金、機械、能源、輕工、環境保護、農業等領域。我們國家擁有豐富的稀土礦產資源，成礦條件優越，堪稱得天獨厚，探明的儲量居世界之首，為發展中國稀土工業提供了堅實的基礎。目前較為緊迫的任務就是進一步提高稀土材料的加工合成技術，避免國外憑借領先我們的技術用我們的稀土材料賺我們的錢。
參考資料：
[1]秦威.淺談稀土元素在陶瓷行業中的應用
[2]董世知.稀土氧化物在陶瓷涂層中的應用
[3]尹月.稀土氧化物在陶瓷材料中的應用硏究新進展
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